Теоретично са два различни процеса.
Миксинга включва в себе си честотното, динамичното и разпределението по стереото на всички инструменти/канали/стемове в проекта - китари, бас, синтове, барабани, вокали, перкусии, клавишни и т.н. Това включва използването на EQ, компресор, пространствени ефекти, времеви ефекти, saturation и прочие. Веднъж готови с миксинга, следващият процес е мастеринг. Основната цел на мастеринг процеса в контекса на една единствена песен е да я докара до комерсиално звуково ниво на налягане, без да има видими загуби в динамиката, евентуално да се направят финни корекции по честотната лента и в редки случаи, да се сложи mastering convolution reverb за кохезия и обем. Ако става дума за албум, по време на мастеринг процеса, трябва също да се уеднакви звуковото налягане на всички парчета + тяхната усреднена амплитудо-честотна характеристика.
Ако трябва да генерализирам по някакъв начин, в миксинга се регулират отделните канали на песента (бас, барабани, синтове, китари, глас) и съответните им прележащи групи (bus-ове) - група барабани, група китари, група вокали и прочие. При мастеринг се променят параметрите само и единствено на крайния master канал.
В някои проекти, едното се прави от един човек, другото от друг, в други пък, и двете се правят от един и същи човек. В контекста на домашния хоби-смесител/музикант, мастеринга представлява нищо повече от поставяне на VST ефекти върху master канала, като tape saturation, tube saturation, compression, Mastering EQ, Limiter и прочие, че да докараме "купешки звук". Знам, че генерализирам и е възможно една голяма част от хората да са несъгласни с мен, но масово това правим ... или поне така ми се струва. Ако се работи в тандем от двама е възможно нещо, изпратено за мастеринг да се върне на миксинг инженера, за да може той да отработи грешките на ниво канали. Ако това е невъзможно, тогава мастеринг инженера трябва да прави "шмекерии и магии", за да заличава артефакти, да ремонтира честоти/стерео/динамика ... което в повечето случаи е компромис, ако се прави на master канала директно, защото може да се реши една стъпка по-рано. Колкото по-близо до източника на сигнала решаваме даден проблем, толкова по-добър краен резултат сме способни да изкараме. За мен винаги веригата наподобява следното:
идея -> изпълнение -> запис -> миксинг -> мастеринг
И нека повторя отново - ако едно от тия звена куца (особено някое от първите), в повечето случаи ни е спукана работата и каквото и да правим нататък, нямаме много голямо поле за изява.